锗地壳中的含量约0.0007%（一百万分之七），大量的锗以分散状态存在于各种金属的硅酸盐矿、硫化物矿以及各种类型的煤中。锗在自然界分布很散、很广，煤、铜矿、铁矿、硫化矿、某些银矿中，也成锗石产出，岩石，泥土和泉水中都含有微量的锗。很多植物中都含有限量锗，如人叁、党叁、白芷、枸杞、灵芝草、芦荟和茶叶等 。
锗是一种重要的战略资源，广泛应用于半导体、航空航天、光纤通讯、红外光学、太阳能电池、化学催化剂、生物医药等领域。
锗具有良好的半导体性质，高纯度的单晶锗可用于制造晶体管、二极管、三极管等半导体材料。
它还具有较高的折射系数，对红外线透明，不透可见光和紫外线，可用作专透红外光的棱镜和透镜。
二氧化锗具有高折射率和低色散的特性，特别适合用于广角镜、显微镜和光导纤维。同时，二氧化锗是重要的红外线光学材料，可用来制作热图像照相机的镜头涂层，应用于军事、汽车夜视系统及显微镜光谱仪。
