洪山菜薹，又写作菜薹，或者红菜薹，古时又称为“芸菜薹”。长得像油菜，带花，只是颜色呈紫红色、紫黑色，汤汁呈紫黑色，如果是青白色的就是白菜薹，产出的季节比红菜薹晚，要到开春以后。和湖北同纬度的地区基本上都可以产红菜薹，四川也产红菜薹，但是品种和味道都不同，洪山菜薹上市，比较矮一些，梗子很粗。洪山菜薹的茎干部分呈喇叭状，从下及上，逐渐收小，而其它地方出产的菜薹茎干则上下粗细一致。正宗的洪山菜薹除外形肥壮外，色泽也较浅红，口感较清。在武汉，相传只有能听得见洪山宝通寺钟声地域范围内的特定土壤上长出来的菜薹才是当年给皇帝进贡的贡品红菜薹，发源地就是武昌亚贸广场背后的一块丘陵地，曾被封为“金殿玉菜”。
史料记载，我国早在东汉、三国时，哪里买洪山菜薹，紫菜薹已是普遍食用的蔬菜。《名医别录》中记载：芸薹“乃人间所啖菜”，这里的“芸薹”就是紫菜薹。据史籍记载，红菜薹在唐代已经是著名的蔬菜，历来是湖北地方向皇帝进贡的土特产，曾被封为“金殿玉菜”，与武昌鱼齐名。在《齐民要术》、《唐本草》、《唐本草注》等古书中，都有关于紫菜薹的记载。明李时珍《本草纲目》言：“此菜易起薹，须采其薹食，则分枝必多，故名芸薹。九月、十月下种，叶形似白菜，武汉洪山菜薹，冬春采薹必为茹，三月则老不可食。洪山菜薹从11月上旬到翌年3月上市，其食用部分主要是嫩薹秆，营养丰富，甜脆爽口，以长逾尺许一指粗细、颜色紫红、质地鲜嫩为上品，经霜冻后味道特佳。经现代研究分析，每百克洪山菜薹的可食部分，约含水分91克，蛋白质1.6毫克，维生素C79毫克，胡萝卜素0.88毫克，核黄素0.1毫克，尼克酸0.8毫克，碳水化合物4.2毫克，钙135毫克，磷27毫克，铁1.3毫克。由于洪山菜薹色、香、味、形俱美，又应了‘紫气东来’之说，因而它是春节前后的席上珍馐、待客佳肴。”
冬季日光照射，洪山宝塔会在地上投下阴影。这个塔影所及，构成一个扇形区域，称为“塔影田”，这里种出的菜薹最为正宗，民间称为“圣品”，正宗洪山菜薹，目前这块地只有2.1亩。其次，是洪山宝塔下方一块1亩左右菜地，再加上寺院内部的3亩零星菜地，被群众称为“贡品”，每盒1.2公斤，售价300元/盒。普通的市面上难以寻觅。判断真宗的洪山菜薹，有三个方面：一，底部膨大，最粗的堪比莴苣，呈明显的喇叭状，5-10根就有一斤重。这是因为气温下降，洪山菜薹纵向生长缓慢，它所吸收的养分促使它横向生长较快。二，它的茎干紫红有光泽，表皮有一层蜡状物，手指划过，会有明显印迹。而且，它很脆，一掐就断，会在手上留下紫色汁液，但用水一冲就掉。三，就算生吃，也显得脆嫩，有清甜感觉，无菜腥味。炒熟后，反而没有紫色汤汁，入口甜香、滑爽。
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